我們通常所說(shuō)的復(fù)印機(jī)是指靜電復(fù)印機(jī)，它是一種利用靜電技術(shù)進(jìn)行文書復(fù)制的設(shè)備。

復(fù)印機(jī)是從書寫、繪制或印刷的原稿得到等倍、放大或縮小的復(fù)印品的設(shè)備。復(fù)印機(jī)復(fù)印的速度快，操作簡(jiǎn)便，與傳統(tǒng)的鉛字印刷、蠟紙油印、膠印等的主要區(qū)別是無(wú)需經(jīng)過其他制版等中間手段，而能直接從原稿獲得復(fù)印品。復(fù)印份數(shù)不多時(shí)較為經(jīng)濟(jì)。

1800年代，英國(guó)伯明翰的詹姆斯·瓦特發(fā)明了文字復(fù)制機(jī)(Letter copying machine)，是今日數(shù)碼復(fù)印機(jī)的前身。

復(fù)印機(jī)的發(fā)明人查斯特·卡爾森(Chester Carlson，又譯切斯特·卡爾森)，原本是一位專利律師，兼職研究員及發(fā)明家。他在紐約專利辦公室的工作需要復(fù)制大量重要文件。卡爾森患有關(guān)節(jié)炎，視復(fù)制文件為痛苦及單調(diào)的工作。這鼓勵(lì)了他進(jìn)行有關(guān)Photoconductivity的實(shí)驗(yàn)，并估計(jì)可以最簡(jiǎn)單地制作復(fù)印本。卡爾迅在家中廚房進(jìn)行Electrophotography實(shí)驗(yàn)，1938年為過程技術(shù)申請(qǐng)專利。他使用以硫磺掩蓋的鋅片制作出首份復(fù)印產(chǎn)品。他使用一個(gè)覆有硫磺的鋅板制造了第一個(gè)“復(fù)印機(jī)”。文字“10-22-38 Astoria”印在一個(gè)顯微幻燈片上，這個(gè)幻燈片放在硫磺上進(jìn)行強(qiáng)光照射。幻燈片拿走后，那些文字的鏡像就留在了硫磺上。卡爾遜打算將他的發(fā)明出售給一些公司，但是由于這個(gè)處理過程還不成熟所以沒能取得成效。

在那個(gè)時(shí)代，大量的復(fù)制工作使用炭紙或者復(fù)制機(jī)來(lái)完成，人們對(duì)于電子復(fù)印機(jī)沒有強(qiáng)烈的需求。在1939年到1944年間，卡爾遜被包括IBM和通用電氣在內(nèi)的20多個(gè)公司拒絕，沒有一家認(rèn)為復(fù)印機(jī)會(huì)有大量的市場(chǎng)需求。 1944年，一個(gè)位于俄亥俄州哥倫布的非盈利組織與卡爾遜簽訂合同用來(lái)完善他的新工藝。在隨后的五年時(shí)間里，這個(gè)機(jī)構(gòu)進(jìn)行了許多試驗(yàn)以改進(jìn)電子照相工藝。在1947年，Haloid（一個(gè)位于紐約的當(dāng)時(shí)制造銷售相紙的小型組織）接洽Battelle以獲得授權(quán)來(lái)開發(fā)銷售基于這項(xiàng)技術(shù)的復(fù)印機(jī)。

Haloid意識(shí)到“電子照相”這個(gè)詞過于復(fù)雜并且沒有很好的記憶性。在咨詢過俄亥俄州立大學(xué)一位經(jīng)典語(yǔ)言教授之后，Haloid和卡爾森將這個(gè)過程的名字更改為“Xerography”，它由希臘語(yǔ)中的“干寫”一詞派生而來(lái)。Haloid決定將新的復(fù)印機(jī)稱為“施樂”，在1948年施樂成為商標(biāo)。

20世紀(jì)初，文件圖紙的復(fù)印主要用藍(lán)圖法和重氮法。重氮法較藍(lán)圖法方便、迅速，得到廣泛的應(yīng)用。后來(lái)又出現(xiàn)了染料轉(zhuǎn)印、銀鹽擴(kuò)散轉(zhuǎn)印和熱敏復(fù)印等多種復(fù)印方式。

1938年，美國(guó)的卡爾森將一塊涂有硫磺的鋅板用棉布在暗室中摩擦，使之帶電，然后在上面覆蓋以帶有圖像的透明原稿，曝光之后撒上石松粉末即顯示出原稿圖像。這是靜電復(fù)印的原始方式。

1950年，以硒作為光導(dǎo)體，用手工操作的第一臺(tái)普通紙靜電復(fù)印機(jī)問世；1959年又出現(xiàn)了性能更為完善的914型復(fù)印機(jī)。自此以后，復(fù)印機(jī)的研究和生產(chǎn)發(fā)展很快。靜電復(fù)印已成為應(yīng)用最廣的復(fù)印方法。

60年代開始了彩色復(fù)印的研究，所用方法基本上為三基色分解，另加黑色后成為四色復(fù)印。70年代后期，在第三次國(guó)際靜電攝影會(huì)議上發(fā)表了用光電泳方法一次彩色成像的研究報(bào)告，這比以前所采用的方法又前進(jìn)了一步。到了九十年代又出現(xiàn)了激光彩色復(fù)印機(jī)。

1949年，施樂公司開發(fā)了第一個(gè)稱為型號(hào)A的靜電圖像復(fù)印機(jī)。施樂公司取得了如此大的成功以至于復(fù)印技術(shù)被大眾稱為“Xeroxing”，施樂公司積極應(yīng)對(duì)以防止“xerox”成為一個(gè)通用商標(biāo)。“Xerox”在一些字典中作為復(fù)印的同義詞出現(xiàn)，這導(dǎo)致施樂公司發(fā)出信函和廣告要求他們更改這些條目，并且要求人們不要這樣使用“Xerox”。但是，僅僅在北美地區(qū)出現(xiàn)了這種情況。例如，在不列顛群島“photocopying”遠(yuǎn)比“Xeroxing”使用更為普遍，這或許是由于在復(fù)印技術(shù)開始流行之后來(lái)自日本和歐洲制造商的復(fù)印機(jī)數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過施樂公司的產(chǎn)品。在一些語(yǔ)言中使用混合詞匯，如在波蘭語(yǔ)中廣泛地使用kserokopia（“xerocopy”），盡管施樂公司商標(biāo)的復(fù)印機(jī)所占市場(chǎng)份額很小。

隨著技術(shù)進(jìn)步誕生了靜電復(fù)印技術(shù)，首先在硒鼓上生成一個(gè)高對(duì)比度的靜電影像，然后一種可熔化的塑料粉末（稱為墨粉）轉(zhuǎn)送到普通紙上，經(jīng)過加熱熔化到紙張上，這個(gè)過程類似于激光打印機(jī)中使用的技術(shù)。技術(shù)進(jìn)步帶來(lái)了彩色復(fù)印和靜電復(fù)印藝術(shù)在1970年代和1980年代的發(fā)展。

一些市面上作為復(fù)印機(jī)銷售的產(chǎn)品使用噴墨或者膠片轉(zhuǎn)印技術(shù)取代了基于硒鼓的工作過程。

在二十世紀(jì)五十年代早期，RCA（美國(guó)無(wú)線電公司）開發(fā)了一系列的稱為Electrofax的工藝，使用這種工藝圖像直接在特殊的有覆層的紙上生成，使用液體的墨粉進(jìn)行著色。